卯未交替，金阳观钟声一记，像有人拿竹筷敲在空葫芦上，把满山雾震得晃了晃。
沈青冥盘膝坐在偏殿檐下，膝头摊一张《吐纳诀》——黄草纸，边角卷翘，活像被灶头烟熏过。他按师父教的那般，舌尖抵齿，气息徐徐沉进丹田，却忍不住分心：昨夜雨里那枚银纹，此刻正贴在掌心，像一枚凉薄的小刀，时不时刮一下血脉，提醒他“九霄”二字并非幻觉。
“收心。”马真人倚在廊柱，酒葫芦挂腰间，声音含糊却带笑，“再晃神，把你扔丹炉里炼了。”
沈青冥抬眼，见师父眼角血丝未褪，胡茬乱糟糟，便知昨夜又偷喝。他咧嘴：“扔炉里也好，省得早起。”
话音未落，院门吱呀一声被推开，晨雾卷进，带进一个青衫少年，袖口绣金阳观云纹，却绣得歪歪扭扭，像醉汉踩线。少年眉细长，眼角带笑，却肩背略弓，活像一条伺机而动的蛇。
赵无极。
“马师叔。”赵无极拱手，声音清亮，却故意把“师叔”二字咬得轻飘，像片枯叶擦过瓦面，“弟子奉执事堂命，来通知今日辰时，观内小比。”
马真人抬手抠了抠耳背，酒葫芦一晃：“知道了。爱比就比，别吵我徒儿早课。”
赵无极目光掠过沈青冥，笑意更深：“沈师弟天赋异禀，弟子想亲自讨教，届时抽签，还望师弟莫拒。”
沈青冥指尖微紧，银纹在袖里暗处，像条冬眠小蛇，被赵无极目光一撩，竟有苏醒迹象。他垂眸，声音平静：“观里规矩，抽签决定对手，赵师兄若执意，自可当众提出。”
赵无极乐了，露出虎牙：“规矩是死，人是活。师弟若怕，大可认输。”
马真人忽把酒葫芦往柱上一磕，咚一声脆响，像敲破瓦罐：“怕个屁。我徒儿若认怂，我认醉。滚去执事堂，把名单添上：沈青冥，对赵无极。”
赵无极挑眉，似等的就是这句，拱手一笑，转身出院门，晨雾复又合拢，像蛇隐入草。
沈青冥抬眼，见师父眼角血丝更浓，低声：“师父，我……”
“闭嘴，练气。”马真人把酒葫芦往腰间一挂，葫芦底磕在青石，脆响，“辰时前，你若能引气入丹田三寸，为师便教你一套‘醉剑’，专破伪君子。”
沈青冥苦笑，舌尖抵齿，再度沉息。银纹却悄悄顺臂上行，像一条冷泉，所过之处，经脉微颤，与丹田初引之气，竟暗合节拍，仿佛有人在他体内，以雷为鼓，以气为弦，弹一曲无声调。
檐角，一片枯叶飘落，打着旋，落在《吐纳诀》黄草纸上，盖住半个字——“气”。
辰时未到，钟声二记，像催命，也像开场。